距离东京约137公里的南牧村（Nanmoku），今年报读小学一年级的学生只有一名。

　　南牧村的困境反映了日本的命运。老龄化的社会、人口日益稀少的乡村地区及经济停滞不前，是日本数十年来一直面对的挑战。

　　生育率低是最关键的问题。人口快速老化在像南牧村这样的乡镇最为明显。这里56%的居民超过65岁。接下来的25年，日本老人占人口的比例，将从近四个中便有一个，增加到三个中便有一个。成人纸尿片的销售量，很快将超过婴儿纸尿片。

　　日本夫妇在调查中一直表示，想要有多过两个孩子，但事实上并没有付诸行动。国家经济长期萎靡不振是一个原因。日本男人多年没有增加（甚至减少）的薪金，让他们对异性欠缺吸引力。对经济不乐观，也让人们延迟结婚及生儿育女。政府日间托管中心不足，尤其是在城市里，让为人父母的成本与负担，高到许多夫妇不是选择少生就是完全不生。政府为日间托管中心提供津贴，但在大城市里要长时间等待空缺，往往让父母选择较昂贵的私人托管中心。日本政府2009年一项调查显示，养育一个孩子头五年的费用，包括储蓄，约7万3000美元，超过美国2.5倍。

　　日本可以通过三个措施来解决生育率低的问题。首先，政府必须设立更多获得津贴及人们有能力负担的日间托管中心。

　　其次，公司必须废除以年资而不是技能为基础的薪金制。这过时的做法压抑了年轻工人的工资增长。企业也应该阻止超时工作，让员工有更多时间陪伴家人。

　　第三，政府与企业都应该鼓励更多妇女加入劳动队伍，从事与男人一样的高素质工作，并提供让妇女在生育后重返职场的奖励。在实行了这类措施的国家如法国和瑞典，生育率和经济皆得到提升。

　　要提升生育率没有立竿见影的方法。就算日本从明年开始便提高生育率，也要至少一个世代后才能开始解决人口结构平衡的问题。

唯一的捷径是大量吸引移民，但这在日本是个备受争议的课题。保守的政治人物和右翼团体反对从海外引进更多劳工，一些日本人则担心，外国人不能融入日本社会。日本领导人若不采取增加生育率的措施，整个国家——就像乡村地区——将继续萎缩。
原载《纽约时报》（The New York Times）。作者居住在日本，是美国外交关系协会（Council on Foreign Relations）国际事务研究员。