美国正经历艰难时期。其2008年后的复苏已经放缓，一些观察家甚至担心欧洲的金融问题将让美国和世界经济陷入第二次衰退。

　　此外，美国的政治依然在预算事务上僵持不下。因为2012年总统大选将近，妥协也变得越发困难——共和党人都寄望经济问题能帮助他们把奥巴马赶下台。在这种情况下，很多人都预测美国将走向衰退，尤其是相对于中国。

中国将超越美国？

　　这不仅仅是专家学者的观点。最近由皮尤研究中心（Pew Research Centre）在22个国家进行的调查显示，其中15个国家的大多数民众相信，中国会取代或已经取代美国成为“世界超级强国”。在英国，认为中国已经超越美国的人，从2009年的34％上升到目前的47％。同样的趋势也出现在德国、西班牙和法国。事实上，调查发现相对于拉美、日本，土耳其和东欧，与美国关系最长久也最亲密的盟友对美国的态度更为悲观。即便是美国人自身，也对中国是否将取代美国成为全球霸主出现了50对50的分歧。

　　这些观感是对2008年金融危机后的缓慢增长和财政问题的反映，但在历史上却不是头一遭。美国在历史上不乏错误估计自身实力的时候。比如说1950和1960年代，在苏联发射世界第一颗人造卫星“伴侣号”（Sputnik）后，许多人认为它将把美国比下去；在1980年代挑战美国地位的成了日本；如今又变成了中国。然而，随着美国的负债额在未来十年内几乎将相等于其国民收入，其不能有效运作的政治体系似乎也无法应对国家面对的根本挑战，“衰退论者”最终是否会被证明是正确的呢？

　　这在很大程度上取决于中国未来政治变革所带来的不确定因素——它们往往被低估了。经济发展会让中国在权力资源上更接近美国，但这并不一定意味着中国会超越美国成为最强大的国家。

　　得益于其庞大的人口及令人瞩目的经济增长率，中国的GDP几乎肯定会在十年内超越美国。但如果用人均收入计算的话，中国再多几十年也赶不上美国。

　　此外，即便中国没有遭遇到任何重大内部政治挫折，当前的许多预测都仅是简单地建立在GDP增长的基础上。它们忽视了美国在军事和软实力上的优势及中国在地缘政治上的弱点。日本、印度及其他试图平衡中国实力的国家都欢迎美国继续留在区域。情况就好像北美的墨西哥或加拿大试图与中国结盟来制衡美国那样。

美国综合实力会衰退吗？

　在绝对意义上的衰退来说，美国的确面临许多真实的问题，但美国经济依然具备高度生产力。美国在总研发支出、大学排名、诺贝尔奖得奖者人数和企业精神指数上依然排名世界第一。根据世界经济论坛（World Economic Forum）上月发布的年度经济竞争力报告，美国的经济竞争力在全球排名第五，（位居瑞士、瑞典，芬兰和新加坡这些小经济体之后）而中国只排名第26位。

　　此外，美国在生物科技及纳米技术这些尖端科技领域依然维持领先地位。在这方面可看不出任何的绝对经济衰退的迹象。

　　一些观察家担心美国社会将逐渐僵化，正如一个世纪前处于权力顶峰的英国那样。但与英国那种工业家后代在伦敦追逐贵族封号及荣誉不同的，是美国文化更具企业家精神而其权力也更为分散。尽管对移民问题的焦虑在美国历史上层出不穷，美国还是从移民中得到巨大的利益。在2005年的统计显示，此前10年美国创立的新企业中有25％有外国移民参与。新加坡前总理李光耀曾告诉我，中国可以从13亿人口挖掘人才，但美国却可以从全球70亿人口吸引人才，并且把这些人在一种多元文化下重新整合起来，这种方式所能强化的创造力，是汉族民族主义无法做到的。

　　许多评论员对美国低效的政治体系表示担忧。没错，美国的开国元勋建立了一个分权的制衡体制，牺牲效率来保障自由。美国目前正经历一个党派极端对立的时期。但这种政治对抗在美国历史上并不是什么新鲜事：在它建国的年代也不是一帆风顺的。美国政府和政治经常经历这类情况，当前的局势看来非常恶劣，但以前的情况有些比目前更糟。

　　美国面对一系列严重问题：包括公共债务、低水平中学教育及政治僵局。但请记住这些问题只是整体局面的一部分——而且它们原则上都能在长期内得到解决。

　　把这些问题与那些原则上无法解决的问题区分开来是重要的。当然，美国是否能实施可行的解决方案也是个未知数。有几个委员会已经提交了利用增税和削减开支来改变美国债务不断上升趋势的可行方案，但可行性不能保证这些方案一定会被采用。李光耀认为中国“将给美国带来强有力的竞争”，但在总体实力上将无法在本世纪上半叶超越美国的看法，大概是正确的。

　　如果是这样的话，那些令人沮丧的关于美国绝对衰落的预测，将被证明是与过去几十年类似的预测一样具误导性。同时，在相对意义上，即便“世界其他地方的崛起”意味着美国将没有以前那么具有支配力量，也并不意味着中国一定会取代美国成为全球霸主。